以前佛教还没有传到中国的时候，中国只有儒教和道教，没有佛教。儒教是为佛教来铺路的，先把荒地拓开，马路修好了，然后交通才能便利；儒教就是为佛教而设的，所以孔子是佛教里的水月童子，因为佛知道将来佛法会在中国大兴，所以预先派遣水月童子，到这儿来周游列国，提倡孝悌忠信礼义廉耻，这些做人的基本道理。而道教又比儒教进一步，所以儒教就像小学，道教和其他宗教都像中学，佛教就像大学；佛教包罗万有，不论哪一个科目，佛教里都有。

佛教传来中国来也是要有一个时机的，这个时机就是在汉明帝的时候。汉明帝是东汉时的一个皇帝，姓刘名庄，是汉光武帝的太子。他做皇帝之后，很崇尚儒教的学术，力行养老尊贤的政策，其中当然也包含道教。

有一天，汉明帝梦见一个金人，这个金人有一丈六尺那么高，项佩日轮，在他脖子以上佩戴着一个太阳般的光圈。这个日轮，实际上就是佛光；日轮的光芒四射，金色灿烂，金人就在金銮殿上各处飞行。汉明帝作了这样的梦，第二天早晨就问管天文学的太史官：“这是什么预兆？”太史傅毅答覆说：“传说西方有个神，这个神的名字叫佛，陛下您所梦见的就是佛。”那时候的西方指的就是印度；于是汉明帝就派遣蔡愔、秦景、王遵等十八人到印度去请佛。

他们走到大月氏国的时候，遇见迦叶摩腾和竺法兰这两位尊者在那里弘扬佛法；于是就迎请两位尊者，以及佛像、佛的舍利、贝叶的经典等，回到洛阳。汉明帝一见到他们来了，非常高兴，就建造一座白马寺，作为二位尊者翻译经典的场所。他们两位最初翻译的经典就是《四十二章经》，这是由印度文翻译成中文的第一部经典。

译成之后，道士就妒忌了，对皇帝说：“佛教的经典是假的，道教的经典才是真的。如果不相信，把两种经典放到一起，用火来烧，谁的经典不烧，就是真的，谁的经典要是烧了，就是假的。”于是就在洛阳筑起焚经台，然后举火烧经典。结果道教的经典一烧就变成灰，佛教经典怎么烧也烧不化。当时很多道士看见这种情形，就当场脱去道服，把头发剃了，出家做和尚，不做老道了。这是佛教刚刚到中国，经过这种困苦艰难，我们现在学习佛法的人，应该知道这些事情。当时他们就在白马寺翻译经典，民间也有很多善男信女相信佛教，善信日积月累一天比一天多，佛教也就大大兴盛起来。

摩腾、竺法兰这两位尊者是罗汉圣僧，他们的坟墓现在都还在洛阳。这两位圣僧能飞行自在，变化无穷，他们有十八变：在空中走路、在空中站着、在空中坐着、在空中躺着、在空中上身出火、下身出水、下身出火、上身又出水……能随心所欲，飞行自在，变化无穷。过了八十年之后，安世高法师又到了洛阳，翻译很多经典，所以那时佛教很兴盛。到了隋唐的时候，佛教更兴盛了；因为种种因缘，佛法因人施教，演化出八种宗派，这八宗（华严宗、禅宗、净土宗、律宗、天台宗、法相宗、三论宗、真言宗）的教义同时发展。

赞曰

佛法东来，始汉明帝：佛法是在汉明帝的时候，开始传到中国。

夜梦金人，问是何意：因为汉明帝晚上梦见丈六的金色神人，就问太史官吉凶祸福，这是什么预兆。

西方有神，普渡大地：太史官说：“西方有一种神，名叫佛，他普渡大地的众生。”

请速迎接，同舟共济：我们应该快一点迎接佛的教化到中国来；大家坐到法船上，一起离苦得乐，了脱生死。

又说偈曰

汉朝机缘已成熟：汉朝的时候，机缘已经成熟，佛教应该传到中国了。

大教东来指迷途：佛教是一个大教；从印度传到中国，所以叫东来。佛教指引众生的迷途，令他们不再迷失。

无量众生获甘露：佛教令无量众生都得到甘露水的滋润。

万千善信饮醍醐：所有的善男信女都得到醍醐妙味、无上的法食。

男女勤修习百法：当时的男女都勤修佛法，学习《百法明门论》。百法包含：色法十一种、心法八种、心所法五十一种、不相应法二十四种、无为法六种，合起来就叫百法。这是把世、出世间的万象，总括起来分成百法；若要详细说，法是无量的，有八万四千种法那么多。

沙门抖擞解三毒：沙门是梵语，中译是勤息，就是勤修戒定慧，息灭贪瞋痴；所以出家受戒的比丘就叫沙门。贪瞋痴是三毒；息灭贪瞋痴，就是把三毒化解开。怎么化解呢？要是遵照佛经，依教奉行，就能化解这三毒烦恼。

蔡愔功劳难穷尽：想要化解三毒烦恼，我们必须要有感恩报德的心。感恩就是感谢蔡愔等人，汉明帝派他们去迎接佛法，他们把摩腾、竺法兰二位圣者请回中国；所以我们应该感恩报德，追念蔡愔等。他们这种功劳是无穷无尽的。怎样无穷无尽呢？

天长地久皆欢呼：天长地久就是久远的意思；甚至无量劫以后，大家对这件事都特别高兴，特别感激他们这种功劳。

◎宣化上人讲述于一九八七年九月五日